Город потоками серебристой пены расплескался по склону горы. Сияющий и белоснежный, словно тончайшее кружево, сплетенное неведомой мастерицей, он подковой огибал бухту и устремлялся ввысь, обуреваемый неудержимым желанием достичь сверкающей на вершине ледяной короны. И, словно стремясь помешать, навстречу ему срывались со скалистых пиков потоки морозной воды. Грохоча на перекатах, кутаясь в тончайшую пелену брызг, они устремлялись на Город. Но, достигнув его, покорно наполняли каналы и фонтаны, прозрачными радужными мостами изгибались над улицами, чтобы пропасть в зелени садов и парков и, напоив их, появиться вновь уже на следующем, лежащим ближе к морю ярусе. А потом, наконец, достигнув моря, раствориться в его бесконечной синеве.

Теплый вечерний бриз лениво покачивал на волнах изящных хищников океана – звезднопарусные черные корабли Города, рядом с которыми даже боевые суда соседних держав выглядели неповоротливыми толтобрюхими торговцами.

Звездочет улыбнулся, с нежностью и любовью глядя на раскинувшийся у его ног Город. Отсюда с высоты его улицы, залитые светом тысяч разноцветных фонарей, казались реками солнечного огня, посланного Владыкой Небес на землю, чтобы согреть ее обитателей, не дать им пропасть в необозримой ночной черноте, хранящего их от бед и несчастий.

Но все это было иллюзией. Тьма уже давно стала полноправной хозяйкой на улицах Города. Словно промозглые щупальца болотного тумана она выползла из древних книг и навсегда поселилась в людских душах.

Многие знание – многие печали… Звездочет уже не помнил, в который раз он дивится мудрости этой простой фразы. Древние книги… Утерянные знания и секреты… Что ж, упорный получает награду, и дверь в прошлое приоткрылась для них, выпустив на волю Смерть. А ведь еще совсем недавно, всего каких-то десять лет назад, все было иначе...

Ступени старой лестницы тихо поскрипывали под ногами. Более полувека он каждый вечер поднимался на вершину Звездной Башни, и каждый вечер удивлялся, как удалось древним строителям сделать так, чтобы лабрадорит поскрипывал под ногами совсем как обычное дерево. Не раз и не два он приходил сюда днем, пытаясь в ярком свете Сияющего Владыки, найти ответ на эту загадку. Но мастера ушедших времен крепко хранили свои секреты. Звездочет устало прислонился к прогретой Солнцем стене. Все тяжелее и тяжелее давалась ему эта дорога, а преемника не было, да и не могло быть. Слишком близко было темное время исполнения Пророчества. Слишком много знамений уже предстало и исполнилось. И теперь каждую ночь Город облачался в праздничные одежды, чтобы за весельем забыть о старом предсказании, чтобы свет фонарей не давал увидеть, как растет в Небесах Пылающий лик Великого Змея.

Последняя площадка, последнее усилие и каменные стены растаяли, сгинули в темноту, и над головой засияла миллиардами бесценных бриллиантов опрокинутая чаща Небосвода. Поприветствовав Лунного Кормчего, величаво правящего Барку к Вратам Востока, Звездочет медленно перевел взгляд туда, где сияли холодным светом глаза Семерых Сестер, вскормивших Пожирателя Миров. Семь Дев, чей неподвижный змеиный взгляд, веками следил за Городом, и в чьих ледяных сердцах ни на миг не угасало пламя ненависти… Их руки в последней ласке расчесывали запутавшиеся пряди сверкающей гривы Змея, а он уже рвался вперед, к обещанной ему еще до рождения жертве.

Не пройдет и дюжины дней, как Пророчество обрушится на Город – и спасения не было. Нигде на этой планете им не найти безопасного места. Каждый из них, и те, кто спешно покидает Город сейчас, и те, кому посчастливится уцелеть в первой атаке, будут нести с собой проклятие Змея. И Смерть будет всюду идти за ними… до тех пор, пока не останется никого, в ком теплится хоть капля крови, когда-то великого народа, сумевшего уже один раз обмануть Приговор Сестер…