Звездочет раздраженно запахнул мантию, чувствуя, как начинает закипать гнев на людей, окружающих его со всех сторон. Праздничая, хмельная толпа бурлила вокруг, совершенно не обращая внимания на хмурого пожилого человека, то и дело бросающего тревожные взгляды на скрытое облаками небо. Кто-то из молодых, смеясь и бормоча что-то о Светлом Предсказании, набросил ему на шею цветочную гирлянду. И Звездочет едва удержался, чтобы не сорвать ее и не растоптать в пыль.
Как они могут?! Как они могут верить всей той чепухе, тому бреду, что слетает с губ, опоенного наркотиками мальчика?! И это после пробуждения Феникса, после того, как заполыхали от одной лишь близости Великого Змея смертельным багрянцем Небесные Чертоги!! Пора положить этому конец. Правитель должен выслушать его. У них еще есть шанс спасти хоть кого-то…
Людской поток подхватил Звездочета, закружил в своем водовороте, не давая выбраться и увлекая в сплетение улиц Храмового пояса Города.
Нет, только не это… Только этого еще не хватало…
Толпа на миг замерла, стиснутая гигантскими вратами Восхода и выплеснулась на площадь Тысячи Лун. В ее центре возвышался золотой помост, на котором, в усыпанной драгоценными камнями огромной чаше, сидел мальчик. Тоненькие пальцы ласкали головы черных драконов, поддерживающих его «трон», а светлые волосы трепетали на ветру.
Ветер стих. Тяжелый и густой, как свежая кровь свет просочился меж облаками, заливая площадь и людей зловещим сиянием. Белоснежные башни Города окрасились алым. Толпа испуганно замерла. Лишь один звук нарушал опустившуюся неестественную тишину – тяжелое дыхание погруженного в наркотическую бездну ребенка.
А свет густой волной стекал с домов и башен. Сначала ручейками, а потом и целыми потоками он устремлялся к помосту, закручивался пламенеющими смерчами, багряными арками изгибаясь над головой мальчика, роняя на его волосы, напоенные темным огнем капли.
Звездочет беззвучно считал их.
Девять. Столько же, сколько было избранных Фениксом. И на светлых кудрях ребенка загорелся огненный обод Короны Сил.
Пять. По числу тех, кто принял Обеты Стражей. И вязь чистого золота инкрустировала червонный обруч.
Четыре. Только они смогли принять в себя вечное пламя Возрождения. Черные алмазы потухшими углями запятнали сияющее совершенство Диадемы власти.
Нет… Этого не может быть… Звездочет отказывался верить своим глазам. Они не могли погибнуть… Они…
Ребенок пронзительно закричал, выгибаясь дугой. На его лбу, прямо под горящим огнем обруча, проступил алый силуэт птицы. Один из Жрецов, закутанный в мерцающую змеиную кожу одежд, чан шагнул к обессилено обмякшей в чаше фигурке.
- Дитя Феникса утолит голод Великого Змея и заплатит положенную Жертву. - Исходящий от гривы Пожирателя Миров свет, тускло отразился в гладком лезвии кинжала.
Птенец Феникса. Шанс на жизнь, оставленный им Вечной Птицей. Неужели они собственными руками уничтожат его? Звездочет застонал.
- Завтра, в Ночь Мертвой Луны мы напоим Владыку Змеев и искупим грех наших отцов. – Широким жестом чан рассек одежду мальчика, оцарапав его плечо. Капли золотой крови, маленькими солнцами вспыхнули на темном металле. Толпа ахнула.
Завтра…
